2025년 5월, 오픈AI가 서울에 아시아 세 번째 지사를 세운다는 소식이 전해졌습니다. 일본과 싱가포르에 이어 한국이 선택되었다는 사실은 결코 우연이 아닙니다. 단순히 새로운 시장 개척을 넘어, 한국을 글로벌 AI 협력의 핵심 전초기지로 삼겠다는 전략이 담겨 있기 때문입니다.
많은 사람들이 의문을 가졌습니다. 한국은 내수 시장이 크지 않고, 언어 장벽 때문에 글로벌 무대에서 상대적으로 소외되어 왔는데 왜 하필 한국일까? 그러나 자세히 들여다보면, 한국이 가진 독특한 조건들이 오픈AI의 눈에 들어왔음을 알 수 있습니다.
한국, 세계에서 가장 빠르게 AI를 받아들인 나라
무엇보다 눈에 띄는 건 한국의 AI 서비스 이용자 수입니다. 2025년 기준, 한국에서 챗GPT를 사용하는 월간 활성 이용자 수는 무려 1,000만 명을 넘었습니다. 전체 인구의 20%에 가까운 수치로, 이는 단순한 흥미가 아니라 생활과 산업 현장에 AI가 이미 깊이 자리 잡았다는 증거입니다. 더구나 유료 구독자만 놓고 보면, 한국은 미국에 이어 세계 2위를 기록하고 있습니다.
이러한 현상은 한국이 AI에 대해 가장 적극적으로 실험하고 도입하는 국가임을 보여줍니다. 최근 1년간 챗GPT 주간 활성 사용자가 4.5배 이상 증가했다는 점은 더욱 흥미롭습니다. 단순한 유행을 넘어, AI는 이제
한국 사회의 디지털 전환 속도를 끌어올리는 핵심 도구가 되고 있는 것입니다.
오픈AI가 발견한 한국의 강점
오픈AI의 선택에는 분명한 이유가 있습니다. 한국은 AI를 실험하는 사용자 기반만 탄탄한 것이 아니라, 산업 구조와 인프라, 정책적 지원, 그리고 협력 네트워크까지 모두 갖추고 있는 보기 드문 나라입니다.
우선, 한국은 완결형 AI 생태계를 보유하고 있습니다. 반도체부터 소프트웨어, 그리고 이를 연결하는 스타트업 생태계까지 AI의 전 과정을 한 국가 안에서 경험할 수 있습니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 GPU와 메모리 반도체 분야에서 글로벌 선두를 달리고 있고, 네이버와 카카오는 검색과 플랫폼 서비스에서 AI를 적극적으로 적용하고 있습니다. 여기에 다양한 스타트업들이 새로운 생성형 AI 서비스와 솔루션을 실험하며 빈틈을 채워가고 있죠.
또한 한국은 AI 인프라 구축의 최적지로 꼽힙니다. 세계 최고 수준의 네트워크 환경과 클라우드 인프라, 그리고 반도체 제조 역량은 오픈AI가 추진 중인 초대형 데이터센터 프로젝트 ‘스타게이트’와도 맞닿아 있습니다. 오픈AI의 제이슨 권 CSO가 “인프라는 곧 운명이다”라고 강조한 것도 이런 맥락에서 이해할 수 있습니다. AI 경쟁에서 인프라를 갖춘 국가는 곧 미래를 쥐게 된다는 의미입니다.
마지막으로, 정부의 적극적인 전략 지원도 중요한 요소입니다. 한국 정부는 AI를 단순한 기술이 아니라 국가 성장동력으로 규정하며, 연구개발 투자와 제도적 뒷받침을 강화해왔습니다. 이는 오픈AI가 단순히 시장만 보고 들어온 것이 아니라, 정책적 협력까지 염두에 두고 한국을 택했음을 보여줍니다.
협력의 실제 사례들
이미 오픈AI는 다양한 한국 기업들과 파트너십을 맺고 있습니다. 카카오는 자사 서비스에 오픈AI 기술을 통합하고 있으며, 크래프톤은 게임 개발과 직원 생산성 향상에 챗GPT를 활용하고 있습니다. KDB산업은행은 스타트업 생태계를 지원하기 위해 협력에 나섰고, SK텔레콤은 마케팅과 유통 영역에서 오픈AI와 손잡았습니다.
이러한 협력은 단순한 기술 도입을 넘어, 산업 전반의 혁신을 촉진하는 기폭제 역할을 하고 있습니다. 앞으로 더 많은 기업과 공공기관이 오픈AI와 협력하면서 한국의 AI 생태계는 더욱 빠른 속도로 확장할 것으로 예상됩니다.
한국 지사의 전략적 의미
서울에 지사가 생겼다는 사실은 여러 측면에서 중요한 전환점입니다. 우선, 한국은 이제 단순한 AI 소비국을 넘어 글로벌 AI 허브로 도약할 준비를 마쳤습니다. 일본과 싱가포르에 이어 세 번째 아시아 거점이지만, 한국은 그들과는 다른 의미를 가집니다.
한국은 실험과 검증의 무대이자 AI 인프라 구축의 거점입니다. 이는 단순히 오픈AI에 국한되지 않습니다. 구글, 앤스로픽, 마이크로소프트 등 다른 글로벌 AI 기업들도 한국에 더 적극적으로 투자하고 진출할 가능성이 커졌습니다. 결과적으로 한국은 글로벌 AI 경쟁에서 전략적 요충지로 자리매김하게 될 것입니다.
앞으로의 기회: 한국이 얻을 수 있는 효과
오픈AI의 진출은 한국 사회와 산업에 새로운 기회를 제공합니다. 가장 먼저 기대되는 것은 한국형 AI 모델 개발입니다. 오픈AI의 기술과 한국어, 한국 문화가 결합하면 기존 글로벌 모델이 해결하지 못했던 언어적·문화적 맥락을 담은 서비스가 등장할 수 있습니다. 행정, 교육, 법률 등 한국 사회 특수성을 반영한 AI도 가능해질 것입니다.
또한 한국 스타트업에게는 글로벌 진출의 문이 열립니다. 오픈AI의 네트워크와 자본, 기술적 지원은 작은 기업들이 해외 시장에서 성장할 수 있는 기회를 만들어줍니다. 동시에 데이터센터와 같은 인프라 투자 확대는 첨단 일자리를 창출하고, 국가 경제에도 장기적인 긍정 효과를 미칠 것입니다.
맺으며: 추격자에서 선도자로
오픈AI가 한국을 선택한 것은 단순히 “많이 쓰는 나라”여서가 아닙니다.
높은 이용자 기반, 완결형 생태계, 정책 지원, 그리고 협력 네트워크까지. 이 모든 조건이 결합하며 한국은 글로벌 AI 경쟁에서 소비자가 아닌 창조자, 추격자가 아닌 선도자로 자리 잡고 있습니다.
서울 지사 설립은 그 여정의 시작에 불과합니다. 진짜 변화는 이제 막 시작되었습니다.
